17-01-07 18:03 南方周末
在文凭工厂行骗的对象中，外国学生是一个非常重要的来源。在不发达国家里，一个美国的学位往往就是成功的敲门砖。最近这些年里面爆出的几桩大案件中，受骗的学生多数来自中国、巴基斯坦、印度、孟加拉及非洲等等地区。
高涨的大学学费是美国2016年总统大选中的重要议题。名不见经传的独立派佛蒙特州参议员桑德斯，以免费大学教育为号召，吸引来数以百万计年轻人的支持，差一点要夺走在民主党内苦心经营多年的希拉里·克林顿的候选人宝座。而本来在经济政策上相对桑德斯要保守一点的希拉里，为了争取选民，也不得不接过桑德斯的口号，宣布她在上台后将推动免费大学教育。
美国人上大学的时候，如果没有幸运地得到奖学金，家里也没有这笔钱的话，大多数人都要靠贷款。根据2015年的数字，4300万美国人签下了13000亿美元的学费债务，其中有至少15%的人根本就没有能力归还。对于很多应届高中毕业生来说，上大学一方面能够争取获得职业前途，另外一方面也是延迟失业的命运——2015年，高中毕业生的失业率为19.5%，就业不足率为37%;而大学毕业生的失业率为7.2%，就业不足率为14.9%。不过，前者有16.3%、后者有10.5%根本就没有进入工作市场，也没有去进一步求学。不用说，青年人的失业率成为今日美国一个严重的社会与经济问题。同时，在工作市场竞争激烈的情况下，今日毕业生的实际工资比2000年的水平下降了2.5%至5.5%。
小猫都能获MBA学位
除了少数的顶尖大学之外，美国大学的入学竞争并不激烈。相反，许多学校招生不满，因此想尽各种办法争取生源。由于美国是个崇尚自由办学的国家，宪法规定联邦政府不得兴办教育，大学都在州政府以及私人手中。联邦政府对于什么样的机构能够使用“大学”这个名称也没有明文规定，而多数州的法律也没有禁止使用，所以会有各种营利机构以“大学”为招牌在高等教育界鱼目混珠。这种学校基本都没有得到正式的高等教育行业机构的认证，它们可以大致分成两类。
一类是职业培训班。这些机构针对的是市场的需求，特别是对职业市场反应灵活，通常能够得到学生和雇主的认可。例如，上世纪八十年代电脑开始普及以后，就出现了大量的短期电脑操作和维修的培训班。有的也自称为“大学”，当然文凭也只是一纸简单的毕业证书，并没有“学士”“硕士”“博士”之类的头衔。培训房地产投资的特朗普大学也属于这类。
另一类是被称作“文凭工厂”(diploma mill)的机构，靠出售文凭来牟取暴利。美国政府不时会对这样的机构展开调查与打击。在上世纪九十年代初的一次调查中，联邦调查局的一位探员在国会作证时透露，在很短的几个月时间里，他就成功地买到了10个本科学位，19个硕士学位，4个哲学博士学位，2个医学博士学位。在网络时代到来之后，由于网络远程教育的发展，这类“克莱登大学”的泛滥更为严重，其学位还不如印刷证书的纸张值钱。更糟糕的是，不仅有大量文凭工厂，还出现了一批为文凭工厂造假的认证机构(accreditation mill)，用的名字看上去来头很大，比如“世界认证委员会”“美国远程教育协会”等等，使得不知情的学生更容易上当。
2004年的一桩案件就非常有代表性。有位调查文凭工厂的检察官将“科比·诺伦”登记为得克萨斯州的“南方三位一体大学”的本科学生，专攻商业。学校在考察了这位学生的“资历”之后，劝说该检察官多交一百美元，将学位升级为“行政MBA”。所谓“资历”中，包括了“快餐店经验”等等。最后“科比·诺伦”获得了MBA学位——这位诺伦先生是该检察官养的一只猫，其“资历和经验”也是根据猫的特性来填写的。于是，宾夕法尼亚州政府以此为证据，将学校告上了法庭。
中国人上当的不少
在文凭工厂行骗的对象中，外国学生是一个非常重要的来源。在一些国家里，一个美国的学位往往就是成功的敲门砖。在全球化的浪潮中，不少来自世界各地的移民也发现了这里面的赚钱机会。与美国人比较，他们对母国的情况更加了解，也有直接向母国招生的能力。有的人会推出一些美国白人的面孔当招牌，背后真正的操作者是移民。最近这些年里面爆出的几桩大案件中，受骗的学生多数来自中国、巴基斯坦、印度、孟加拉、非洲等等地区。
当然，并非所有以营利为目的的大学都是文凭工厂。有的营利学校也提供有价值的教育。但是与非营利的学校比较，学费通常相当高。2014年，《时代》杂志曾经登出过一篇题为“5个让大多数学生负债累累的大学”的文章。其中名列第一的是从事网络教育的“凤凰城大学”，第二名是ITT技术学院，之后第三、第四名的 Kaplan大学以及DeVry大学，都是营利学校。人们在电视上也成天看到这些机构的广告。
面对日益高涨的解决学生债务的呼声，奥巴马政府从2015年夏季开始了一轮整顿营利教育机构的计划。新的规定要求大学建立数据库，追踪职业培训项目毕业生的就业情况。不能满足政府规定的计划就必须取消。很快，中箭落马的就有1400多个大学教育项目，涵盖了84万学生，基本上都属于营利机构。这也就导致了营利大学招生计划受挫。最近一次垮台的是在 38个州里面有130个校区的ITT技术学院。该学校由于教学质量差，不断地受到学生控告。2016年8月25日，美国教育部宣布，禁止接受联邦资助的学生进入该校，并且要求学校将准备金加倍。ITT的市值立即下跌30%。校方宣布，从2016年9月开始，该学院全面停止运作，所有校区都关上了大门。
在有办学自由的美国，要根绝“文凭工厂”和教育诈骗也不是一件容易的事情。政府管多了，可能会堵死教育发展的道路;管少了，却又频频出现骗局。对于想要到美国来读书的学生，恐怕最重要的还是要依靠自己去研究。而在互联网时代，要做到这点并不困难。
